En lo profundo de los pantanos del bosque estatal Picayune Strand de Florida vivía una pitón birmana tan grande que se necesitaron tres hombres para sacarla de los Everglades.
Investigadores de Conservancy of Southwest Florida capturaron esta enorme pitón hembra que resultó pesar 215 libras y medir 17,7 pies de largo, considerándola la pitón más grande jamás registrada en Florida, o en cualquier lugar fuera de su área de distribución nativa. Douglas Main, escritor y editor senior de National Geographic, dijo a DailyMail.com en una entrevista: “Es increíble debido a la escala involucrada. Es casi más pesado que la mayoría de las personas.
«También es interesante porque muestra el éxito de esta técnica que utiliza serpientes exploradoras, que son pitones macho con transmisores GPS. Los machos son liberados y las serpientes los conducen hasta grandes hembras reproductoras.’
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La serpiente gigante fue capturada en diciembre, sacrificada y puesta en hielo en un congelador hasta abril. Rebecca Dzombak, de National Geographic, viajó a un laboratorio en Nápoles para ver a los investigadores realizar una necropsia. El cadáver tardó unas 48 horas en descongelarse y Dzombak dijo en su artículo que “el olor no mejora con el tiempo”.
Los investigadores comenzaron cortando el centro del vientre de la pitón y luego abrieron sus costillas para acceder a la capa de grasa subyacente, lo que les permitió descubrir algunas otras cosas interesantes. Escondidos en el cuerpo había 122 protohuevos, la mayor cantidad jamás encontrada dentro de una pitón.
Sin embargo, los óvulos aún no habían sido fertilizados. La pitón tenía núcleos de pezuñas y trozos de pelo en su tracto digestivo, lo que, según los investigadores, indica que su última comida fue un venado de cola blanca adulto. “El venado de cola blanca es la principal presa de las panteras de Florida en peligro de extinción”, dijo Main.
“Así que esto es preocupante”.
Main le dijo a DailyMail.com que está trabajando en una historia sobre las panteras en peligro de extinción, y señaló que hay alrededor de 200 en toda Florida. Los investigadores también tomaron varias medidas de la serpiente y notaron que su cabeza medía casi seis pulgadas desde la punta de su hocico hasta la parte posterior de su cráneo. La parte más ancha de su cuerpo medía 25 pulgadas.
Las pitones exploradoras son clave para rastrear hembras en la naturaleza. Estos machos normalmente se dirigen a las hembras reproductoras durante la temporada de reproducción y, a veces, incluso a grupos de hembras y machos. Y un explorador llamado Dion llevó a los investigadores hasta la preciada pitón hembra. El equipo de The Conservancy ha eliminado más de 1.000 pitones que pesan en conjunto 25.000 libras desde 2013 utilizando esta técnica.
“Desde el año 2000, Florida Fish & Wildlife ha matado o eliminado más de 15.000 pitones, y a partir de 2017 se han eliminado más de 1.000 cada año. Pero los científicos no tienen idea de cuántos miles más podría haber”, compartió Main. Las pitones son originarias del sudeste asiático, pero han estado causando estragos en Florida desde la década de 1970. Las serpientes llegaron a Florida como mascotas, pero los dueños las descartaron en la naturaleza, donde comenzaron a multiplicarse y crecer hasta alcanzar longitudes enormes. La muerte de la pitón hembra no fue en vano, ya que ayudará a los investigadores a aprender más sobre estas criaturas que han eludido a los científicos desde que llegaron a Estados Unidos.
“Debido a que son tan difíciles de encontrar, no sabemos mucho sobre su biología, lo cual es irónico porque son serpientes enormes que corren por ahí”, dijo Main.
Continuó explicando que las pitones se alimentan de 73 especies diferentes que se encuentran en Florida. “24 mamíferos, 47 aves y dos tipos de lagartos”, dijo Main. “Todos se han encontrado en serpientes en toda Florida y están cobrando un precio enorme”.
‘Saber lo que comen es muy importante. Ver cuántos huevos hay indica cuántas crías podrían tener y cómo varía eso entre diferentes individuos y modela la producción potencial y la rapidez con la que podría crecer la población.’
Las autoridades de Florida no están seguras del número de pitones que viven en el estado, pero la estimación actual es de al menos entre 30.000 y 300.000. “Las pitones se encuentran por todas partes, en barrios y suburbios”, dijo Main. “Los investigadores dijeron que la gente se alarmaría si supiera cuán extendidos están”.
